Romane und Geschichten über Drogensüchtige, Reisende, Vagabunden und gewalttätige Kriminelle machten Denis Johnson weltweit bekannt. Der Münchner wählte solche Charaktere aufgrund eigener Erfahrungen. Im Alter von 19 Jahren veröffentlichte er sein erstes Gedichtbuch The Man Among the Seals („Der Mann unter den Robben“), doch seine Leidenschaft für Alkohol und Drogen, insbesondere Heroin, brachte ihn aus der Bahn. Mehr über seinen schwierigen Weg erfahren Sie weiter auf munich1.one.
Kindheit, Umzug in die USA und Ausbildung
Denis Johnson wurde am 1. Juli 1949 in München als Sohn eines Staatsangestellten und einer Hausfrau geboren. Sein Vater Alfred arbeitete für die United States Information Agency und pflegte Kontakte zur CIA. In seiner Kindheit lebte Johnson auf den Philippinen und in Japan, bevor die Familie in die USA emigrierte und sich in einem Vorort von Washington D.C. niederließ.
Sein Bachelor- und Masterstudium absolvierte Johnson an der University of Iowa in Iowa City. Dort wurde er von Raymond Carver, einem Meister der englischsprachigen Kurzprosa, unterrichtet.
Kreatives Erbe
1969 veröffentlichte der 19-jährige Johnson seinen ersten Gedichtband The Man Among the Seals („Der Mann unter den Robben“). Anerkennung erlangte er jedoch erst mit seinem ersten Roman Angels („Engel“) aus dem Jahr 1983. Das Ende des Buches ist schwer zu lesen: Der Protagonist sitzt gefesselt in der Gaskammer und hört auf seinen Herzschlag, während er auf sein Ende wartet.
1986 veröffentlichte Johnson den Spionagethriller The Stars at Noon („Sterne am Mittag“), der von einer amerikanischen Frau während der nicaraguanischen Revolution (1978–1990) erzählt. Die ungenannte Amerikanerin, wahrscheinlich eine Journalistin, besucht Nicaragua zunächst als Beobachterin einer Friedensgruppe und arbeitet später als Prostituierte im Hotel Inter-Continental, wo sie sich in einen englischen Ölunternehmer verliebt. Das Paar flieht in Richtung der südlichen Grenze zu Costa Rica.
1992 erschien die Sammlung Jesus‘ Son, eine Reihe von elf Kurzgeschichten, die Johnson den meisten Ruhm einbrachte. Sie erzählt von Drogenabhängigen im ländlichen Amerika, ihren kleinen Verbrechen und Morden. Der chaotische Stil spiegelt den psychischen Zustand des Erzählers wider und vermittelt die Wahrnehmung eines durch Drogen betäubten Geistes.
2006 ernannte die New York Times Jesus‘ Son zu einem der besten Werke amerikanischer Fiktion der letzten 25 Jahre. Die Sammlung wurde 1999 in einen gleichnamigen Film adaptiert, in dem Johnson einen kurzen Auftritt als Mann hat, dessen Frau ihm das Auge mit einem Messer verletzt.
2007 erhielt Johnson den National Book Award für den Roman Tree of Smoke („Baum des Rauchs“) und wurde für den Pulitzer-Preis nominiert. Der Roman erzählt die Geschichte von Skip Sands, der 1965 zum CIA stößt und während des Vietnamkriegs in Südostasien arbeitet. Johnsons Bekanntschaft mit Diplomaten, Militärs und CIA-Vertretern, die er durch die Arbeit seines Vaters kennenlernte, beeinflusste diesen Roman.
2011 veröffentlichte Johnson die Novelle Train Dreams („Zugträume“), in der das Leben des Einsiedlers und Eisenbahnarbeiters Robert Grainier erzählt wird. Der Verlust seiner Familie durch einen Waldbrand führt ihn zurück in die Einsamkeit. Train Dreams war Finalist für den Pulitzer-Preis 2012.
Neben Romanen schrieb Johnson auch Theaterstücke, die in San Francisco, Chicago, New York und Seattle aufgeführt wurden. 2006 und 2007 leitete er den Bereich Kreatives Schreiben an der Texas State University in San Marcos und unterrichtete auch am Texas Writers’ Center in Austin.
Sein letzter zu Lebzeiten veröffentlichter Roman war The Laughing Monsters („Die lachenden Monster“), der in Uganda, Sierra Leone und der Demokratischen Republik Kongo spielt. Nach seinem Tod erschien die Kurzgeschichtensammlung The Largesse of the Sea Maiden („Die Großzügigkeit der Meeresjungfrau“).
Kampf mit der Sucht
In seinen 20ern war Johnson stark abhängig von Drogen und Alkohol. Mit 21 Jahren landete er in der Psychiatrie. Anfangs dachte er, Nüchternheit würde seiner Kreativität schaden, erkannte später jedoch, dass die Abhängigkeit ihm beim Schreiben wenig half. 1978 zog er zurück ins Haus seiner Eltern in Scottsdale, Arizona, wo er mit Alkohol und Drogen aufhörte. In den 1980er Jahren begann eine produktive Phase, in der Johnson Romane, Gedichte und Essays schrieb.
Seine Erfahrungen mit Sucht ermöglichten es ihm, die Zustände seiner Figuren präzise darzustellen. Diese Figuren, oft als „gefallene Engel“ beschrieben, bewältigen Lebenskrisen durch Alkohol, Drogen oder Verbrechen.
Johnson schrieb oft jahrelang an seinen Erzählungen. Kritiker verglichen seinen Stil mit dem frühen Werk von Ernest Hemingway. Für Johnson, der sich als christlicher Autor betrachtete, waren seine Werke eine Auseinandersetzung mit dem Dasein und der Suche nach Gott in einer chaotischen Welt.
Privatleben
Johnson war zweimal geschieden. Er lebte zuletzt in Arizona mit seiner dritten Frau Cindy Lee und hatte drei Kinder, von denen er zwei selbst unterrichtete und ein Befürworter des Homeschoolings war.
Am 24. Mai 2017 verstarb Denis Johnson im Alter von 67 Jahren an Leberkrebs in seinem Haus in Sea Ranch, Kalifornien.